在古時(shí)候，當(dāng)時(shí)的人類(lèi)沒(méi)有先進(jìn)的水處理技術(shù)，為了降低疾病的水傳播，他們便是采用簡(jiǎn)單的格柵截留和自然沉降等方法進(jìn)行水處理。隨后，經(jīng)過(guò)多年觀(guān)察和總結(jié)，他們也是發(fā)現(xiàn)了用砂子可以過(guò)濾掉細(xì)微懸浮物的方法，進(jìn)而出現(xiàn)了藥劑混凝預(yù)處理。隨著人類(lèi)文明的不斷進(jìn)步，人類(lèi)產(chǎn)生的垃圾以及對(duì)環(huán)境的大肆破壞，導(dǎo)致了水資源受到嚴(yán)重污染。當(dāng)各種傳染病通過(guò)水傳播，致使不少人染病或者死亡的時(shí)候，人們才是發(fā)現(xiàn)水處理是何等的重要。也正是如此，人們才逐漸開(kāi)始研究水處理技術(shù)。
從十九世紀(jì)末開(kāi)始，工業(yè)技術(shù)得到長(zhǎng)足發(fā)展，工業(yè)污水也是逐年翻倍產(chǎn)生。而且當(dāng)時(shí)的工業(yè)強(qiáng)國(guó)的河流、湖泊也是遭到嚴(yán)重污染，逐漸成為社會(huì)公害。典型的例子有英國(guó)的泰晤士河中的魚(yú)類(lèi)近乎死亡殆盡、美國(guó)的密西西比河的生物大量死亡、日本熊本縣水俁灣被甲基汞污染，導(dǎo)致了附近居民出現(xiàn)骨痛病。人們發(fā)現(xiàn)，簡(jiǎn)單的化學(xué)、物理方法以及難以處理這些污水，研究出新型的水處理技術(shù)已經(jīng)急不可耐了。各國(guó)的科學(xué)家都開(kāi)始著手研究水處理方法，最早是污水曝氣試驗(yàn)，然后又是生物膜法，接著再是人工生物處理法，再到如今具有針對(duì)性的離子交換法、電化學(xué)法等高新技術(shù)。
上世紀(jì)九十年代，隨著可持續(xù)發(fā)展的思想提出，不少?lài)?guó)家也都開(kāi)始利用系統(tǒng)工程的方法。把經(jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境保護(hù)綜合考慮了起來(lái)，水處理也不單是處理已經(jīng)成形的污水，而是從源頭開(kāi)始加以控制。由于最近幾十年經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速，人們發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)給水處理工藝已經(jīng)難以滿(mǎn)足社會(huì)的用水需求，故而也就開(kāi)始將生物技術(shù)應(yīng)用到給水工藝當(dāng)中。不僅如此，伴隨水資源危機(jī)的產(chǎn)生，污水再利用的工藝也是成為了人們關(guān)注的一點(diǎn)。為了提高水質(zhì)，改善現(xiàn)在的環(huán)境，以生態(tài)學(xué)原理為基礎(chǔ)的土地灌溉、氧化塘等污水處理技術(shù)也是發(fā)展了起來(lái)。